Alfred Nobel

Lese sin egen nekrolog

I 1888 opplevde Alfred Nobel et øyeblikk som få mennesker noen gang har møtt: han leste sin egen nekrolog. Mens han bodde i Cannes, Frankrike, døde hans bror Ludvig. En fransk avis, som forvekslet de to, publiserte en skånselsløs fordømmelse av Alfred i stedet. Overskriften lød, "Le marchand de la mort est mort" (Kjøpmannen av død er død). Artikkelen beskrev ham som en mann som hadde "funnet måter å drepe flere mennesker raskere enn noen gang før". For en mann som så på seg selv som en pasifist og en vitenskapsmann viet til menneskelig fremgang, var disse ordene et ødeleggende speil. De avslørte at til tross for hans intensjoner, ble hans livsverk sett bare gjennom øynene på ødeleggelse.

Oppfinnelsen av dynamitt

Nobels vei til å bli "Kjøpmannen av død" begynte med en edel intensjon: sikkerhet. Nitroglycerin, den primære eksplosive stoffen i den tiden, var beryktet ustabil og hadde krevd mange liv, inkludert Nobels yngre bror Emil i 1864. Alfred var drevet til å "temme" denne stoffen. Han lyktes ved å blande nitroglycerin med kieselguhr, og skapte en stabil, formbar eksplosiv han kalte "dynamitt". Den revolusjonerte konstruksjonen, og muliggjorde bygging av tunneler, kanaler og jernbaner som knyttet verden sammen. Imidlertid ble den samme kraften som sprengte gjennom fjell raskt vendt mot slagmarken, og gjorde krigen mer dødelig og effektiv enn noen gang før.

Kjøpmannen av død

Den feilaktige nekrologen var ikke bare en journalistisk feil; det var en sosial dom. Nobel var forferdet over å se at hans navn var synonymt med slakting. Han hadde trodd at den rene destruktive kraften til dynamitt ville fungere som en avskrekkende, og uttalte berømt at hans oppfinnelser ville "snart føre til fred før enn tusen verdenskonvensjoner". Han trodde at når nasjoner så at hele hærer kunne ødelegges i ett øyeblikk, ville de trekke seg tilbake fra krig. Nekrologen viste ham tragisk feil. Den viste at han ville bli husket ikke som mannen som bygde infrastrukturen til den moderne verden, men som mannen som ga verktøyene for dens undergang.

Den stille forsoningen

Etter sjokket i 1888, ble Nobel stadig mer ensom og introspektiv. Han tilbrakte sine siste år i en stillferdig, feberaktig forsøk på å omdefinere sin historie. Han forsvarte seg ikke i pressen; i stedet tok han handling i skyggen. Den 27. november 1895, på den svensk-norske klubben i Paris, signerte han sitt siste testamente. I en bevegelse som sjokkerte hans familie og verden, testamenterte han 94% av sin massive formue til å etablere en rekke priser. Disse prisene var designet for å hedre de som, uavhengig av nasjonalitet, bidro til "den største fordelen for menneskeheten" i fysikk, kjemi, medisin, litteratur og fred.

En arv av fred

Alfred Nobel døde i 1896, uten å leve lenge nok til å se de første prisene ble tildelt i 1901. Likevel lyktes hans spill langt over alt han kunne ha forestilt seg. I dag er navnet "Nobel" det globale gullstandardet for menneskelig prestasjon. Det har overskygget "Kjøpmannen av død"-etiketten, og forvandlet en arv av eksplosiver til en arv av opplysning. Nobels historie forblir et dypt vitnesbyrd om kraften til selvrefleksjon. Den minner oss om at mens vi ikke alltid kan kontrollere konsekvensene av våre oppfinnelser, har vi den ultimate myndigheten til å definere meningen med våre liv og minnet vi etterlater oss.