Le chimiste de la vie et de la mort
"En temps de paix, le savant appartient au monde, mais en temps de guerre, il appartient à sa patrie."
Un héritage à double tranchant : son procédé de fixation de l'azote nourrit aujourd'hui des milliards de personnes, mais ses travaux pionniers sur la guerre chimique ont introduit une nouvelle ère de combat horrible.
Dans les annales de l'histoire, peu de figures incarnent la complexité morale de la science aussi crûment que Fritz Haber. C'était un homme qui tirait du pain de l'air et versait du poison dans le vent. Brillant chimiste allemand d'origine juive, la vie de Haber fut une symphonie tragique de contributions immenses et de destructions dévastatrices, animée par un patriotisme féroce qui finirait par le trahir.
À l'aube du 20e siècle, le monde était confronté à une famine catastrophique. Les réserves naturelles de nitrate de la terre s'épuisaient et la population croissante était au bord de la famine. Haber résolut l'insoluble. En découvrant comment synthétiser l'ammoniac à partir de l'azote de l'air, il créa la base des engrais synthétiques. On estime que près de la moitié de la population mondiale actuelle est nourrie grâce au procédé Haber-Bosch. Pour cette réalisation, il reçut le prix Nobel, acclamé comme l'homme qui "avait sauvé le monde".
Mais quand la Grande Guerre éclata, le génie de Haber prit un tournant sombre et prédateur. Convaincu que la science devait servir la patrie avant toute chose, il se consacra au développement d'armes chimiques. Le 22 avril 1915, à Ypres, il supervisa personnellement la première utilisation à grande échelle de gaz chlore. Alors que le nuage vert dérivait sur les tranchées, asphyxiant des milliers de personnes dans l'agonie, Haber regardait à travers ses jumelles, convaincu d'apporter une fin rapide au conflit. Il croyait que la mort par gaz n'était pas plus inhumaine que la mort par le métal, mais le monde – y compris sa propre épouse, Clara Immerwahr, elle-même chimiste – n'était pas d'accord.
La tragédie de Fritz Haber culmina dans les années qui suivirent la guerre. Sa femme, bouleversée par son rôle dans la guerre chimique, se suicida avec son pistolet de service. Haber, cependant, poursuivit son travail, développant même les pesticides qui seraient plus tard raffinés en Zyklon B – le gaz même utilisé par les nazis pour assassiner des millions de personnes, y compris des membres de sa propre famille élargie. Son plus grand regret n'était pas seulement l'héritage horrible de la guerre des gaz, mais la réalisation que sa tentative désespérée de prouver sa valeur à un pays qui finirait par le rejeter en raison de ses origines était une entreprise insensée. Il mourut en exil, un homme dont le génie a nourri le monde mais dont les ombres continuent de le hanter, un rappel que la science, sans âme, est un pont vers le paradis comme vers l'enfer.
Fritz Haber (1868–1934) était un chimiste allemand qui reçut le prix Nobel de chimie en 1918 pour son invention du procédé Haber-Bosch, une méthode utilisée pour synthétiser l'ammoniac à partir du diazote et du dihydrogène.
Né à Breslau, Royaume de Prusse.
A réussi à synthétiser l'ammoniac à partir de l'air.
A supervisé la première utilisation du gaz chlore.
A reçu le prix Nobel pour ses travaux sur les engrais.
Contraint de fuir l'Allemagne en raison de ses origines juives.
Fixation de l'azote : Essentielle pour la production alimentaire mondiale.
Guerre chimique : A développé le chlore et d'autres gaz toxiques pour la Première Guerre mondiale.
Prix Nobel de chimie : Pour la synthèse de l'ammoniac.
Croix de fer : Pour son service militaire pendant la Première Guerre mondiale.
On lui attribue à la fois d'avoir 'nourri le monde' et d'avoir 'introduit la guerre chimique'. Ses travaux restent une étude de cas centrale en éthique scientifique.
Décédé à Bâle, en Suisse, le 29 janvier 1934, alors qu'il était en exil.
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